En Suisse, l’énergie solaire occupe une place centrale dans la transition énergétique. Afin de répondre aux besoins croissants en énergies renouvelables, une start-up innovante basée dans le canton de Vaud a mis au point une solution inédite pour exploiter le potentiel de l’énergie solaire. En effet, cette jeune pousse propose une première mondiale : l’installation de panneaux solaires entre les rails des voies ferrées. Cette démarche a récemment reçu l’aval de l’Office fédéral des transports (OFT) pour un projet pilote, marquant ainsi une étape cruciale vers la concrétisation de cette solution.
Panneaux solaires entre les rails : une solution novatrice
La Suisse doit composer avec des contraintes d’espace pour le développement du solaire, et cette innovation se présente comme une solution. En effet, l’installation de panneaux solaires sur les voies ferrées permet de pallier ce manque d’espace sans empiéter sur les terrains naturels ou urbains.
Sun-Ways : une start-up pionnière dans le solaire ferroviaire
La start-up vaudoise Sun-Ways, basée à Ecublens, est à l’origine de ce concept. Elle propose d’utiliser l’espace disponible entre les rails des voies ferrées pour y placer des panneaux solaires. « L’espace entre les voies est assez large pour accueillir des panneaux photovoltaïques de taille standard, sans perturber le trafic ferroviaire », explique Baptiste Danichert, cofondateur de Sun-Ways. Cette initiative, bien que pionnière, avait déjà essuyé un premier refus de l’OFT en raison de l’absence de références techniques suffisantes. Cependant, après plusieurs tests sur des prototypes, la jeune entreprise a obtenu le feu vert des autorités, dix mois après le dépôt de sa seconde demande.
Un potentiel considérable pour le réseau ferroviaire suisse
D’après les estimations de Sun-Ways, le réseau ferroviaire suisse, qui s’étend sur plus de 5 000 km, offre un potentiel énergétique significatif. L’idée serait de poser des panneaux solaires d’un mètre de large le long de ces voies. Si cette solution était déployée à l’échelle nationale, la centrale pourrait produire plus de 1 TWh par an, soit environ 2 % de la consommation électrique suisse. Cette production serait suffisante pour alimenter 300 000 foyers. Elle pourrait également contribuer au réseau ferroviaire en fournissant de l’énergie aux caténaires, dont le rôle est d’assurer la traction des trains.
Sécurité et faisabilité : une analyse technique approfondie
L’approbation de l’OFT pour ce projet pilote a nécessité la validation de nombreux tests techniques. Sun-Ways a collaboré avec des experts de la Haute Ecole d’Ingénierie et de Gestion du canton de Vaud (HEIG-VD) pour une évaluation indépendante des prototypes. Par ailleurs, GESTE Engineering, une société spécialisée dans les projets ferroviaires, a également été sollicitée pour garantir que le dispositif est bien conforme aux standards de sécurité requis par l’OFT. Cette centrale solaire innovante, qui sera mise en place sur une voie ferrée en activité, a donc fait l’objet d’une analyse minutieuse pour garantir la sécurité des infrastructures et la compatibilité avec le trafic ferroviaire.
La mise en œuvre du projet pilote
L’installation de la première centrale solaire sur les voies ferrées suisses témoigne de la position de la Suisse en tant que leader dans l’innovation énergétique.
Un projet pilote dans le canton de Neuchâtel
Prévue pour 2025, cette première centrale solaire sera installée sur un tronçon de 100 mètres près de la gare de Buttes, dans le canton de Neuchâtel. Ce tronçon, situé sur la ligne 221, exploitée par la société de transport transN, accueillera 48 panneaux solaires de 380 W, pour une capacité installée de 18 kW. La production annuelle de cette installation est estimée à 16 000 kWh, lesquels seront injectés dans le réseau local, géré par Viteos. La connexion électrique de la centrale au réseau sera assurée en partenariat avec DG-Rail, un spécialiste des installations ferroviaires.
Une centrale solaire amovible
Un aspect essentiel de cette solution réside dans sa flexibilité : les panneaux solaires peuvent être installés soit manuellement, soit mécaniquement. Pour ce faire, Sun-Ways utilise un wagon de pose développé par Scheuchzer SA, expert en maintenance ferroviaire. Cette machine permet de poser les panneaux de manière continue, comme un tapis qui se déroule le long des voies, et peut installer jusqu’à 1 000 m² de panneaux solaires par jour. En outre, la centrale solaire a été conçue pour être démontable, facilitant ainsi les opérations de maintenance. Les panneaux peuvent être temporairement retirés lors de travaux et remis en place une fois ces derniers terminés.
Des panneaux solaires adaptés au milieu ferroviaire
Les panneaux solaires de Sun-Ways ont été spécifiquement conçus pour répondre aux contraintes de l’environnement ferroviaire. D’une taille de 1 x 1,17 m, ces panneaux amovibles « full black » sont recouverts d’un filtre antireflet, ce qui permet de minimiser les risques de distraction pour les conducteurs de train. Ils sont également configurés sous forme de matrices pour réduire l’encombrement des câbles et autres composants. De plus, ces panneaux sont capables de résister aux conditions les plus exigeantes, avec une stabilité garantie jusqu’à une vitesse de passage de train de 150 km/h et des rafales de vent pouvant atteindre 240 km/h. Une technologie de fixation à pistons innovante permet d’absorber les vibrations et chocs inhérents à l’activité ferroviaire.
Vers un déploiement international ?
Le potentiel de cette innovation va bien au-delà des frontières suisses, dans un monde qui compte plus d’un million de kilomètres de voies ferrées.
Des tests supplémentaires en phase d’exploitation
Bien que l’OFT ait accordé une autorisation pour le projet pilote, elle a également exigé des tests supplémentaires pour s’assurer que le projet n’aura pas d’impact négatif sur l’infrastructure ferroviaire. Ces tests incluront des opérations de pose et de dépose des panneaux afin de vérifier la compatibilité de cette centrale solaire avec les exigences d’entretien des voies ferrées. Une entreprise spécialisée dans la sécurité ferroviaire, RM voie ferrée, sera chargée de mener ces inspections.
Une nouvelle centrale solaire prévue à Aigle
Sun-Ways étend également son projet aux voies ferrées privées, une démarche qui ouvre des perspectives de développement supplémentaires. La commune d’Aigle, dans le canton de Vaud, a ainsi autorisé une étude de faisabilité pour une installation solaire sur un tronçon de 1 500 mètres. Cette centrale offrirait une puissance installée de 288 kW. En parallèle, la start-up collabore avec la HES-SO Valais sur un projet de hub multimodal intégré à un réseau ferroviaire intelligent (Smart Grid).
Un projet aux ambitions mondiales
Sun-Ways voit loin et envisage d’exporter sa technologie innovante. Les discussions sont déjà en cours avec plusieurs pays, dont la France, la Roumanie, l’Espagne et la Corée du Sud, pour la mise en place de projets pilotes similaires. Par ailleurs, des partenaires potentiels en Chine, Thaïlande, États-Unis et Australie ont manifesté leur intérêt. En France, cette jeune pousse a déjà été récompensée par deux prix d’innovation, décernés par la Fondation Power Earth et le groupe Equans, ce qui confirme l’impact prometteur de cette solution sur la scène internationale.
En somme, la technologie de Sun-Ways ouvre la voie à une exploitation plus efficace de l’énergie solaire, tout en réinventant l’usage des infrastructures ferroviaires, apportant ainsi une contribution significative à la transition énergétique mondiale.
